Der Beginn des Sammelns von Münzen und der Beschäftigung mit ihnen fällt mit dem frühen Humanismus zusammen. Der erste Beleg für eine Münzsammlung im höf. Umfeld ist ein Brief Petrarcas an seinen Freund Lello di Stefano aus dem Jahr 1355, in dem Petrarca berichtet, er habe Ks. Karl IV. während dessen Italienaufenthalt einige antike Gold- und Silbermünzen mit den Worten geschenkt »Und sieh, Caesar, welcher Männer Nachfolge du angetreten hast, sieh, wen nachzuahmen du dich bemühen und wen du bewundern sollst, wessen Lebensweise und Charakter du nacheifern sollst« (Rerum familiarum libri XIX, 3). Die Münzporträts visualisierten also die antike Tradition des Ksm.s, und sie zeigten moral. Vorbilder auf. Petrarca gelang es mit diesen Münzen zwar nicht, sein eigentl. Ziel zu erreichen und Karl IV. zu einem langfristigen Engagement in Italien zu bewegen. Dagegen dürfte er aber den Anstoß zur Beschäftigung des Ks.s mit antiken Münzen gegeben haben. Das Interesse daran blieb am Kaiserhof erhalten: Maximilian I. sammelte lt. dem Weißkunig Münzen und beauftragte Konrad Peutinger mit dem Abschreiben von Münzinschriften, um das gedechtnus an die Taten der Kg.e und Fs.en wachzuhalten. Ein Brief des Hofpredigers und Chronisten Antonio de Guevara an Karl V. erinnerte den Ks. daran, daß er seine Freizeit, statt wie Domitian Fliegen zu fangen, vor einem kleinen Tisch zu verbringen pflegte, der über und über mit Medaillen bedeckt war (Las epístolas familiares I, 3). Von der Sammlung Ks. Ferdinands I. ist sogar das Inventar überliefert. Ferdinand verfügte über 1 567 »heidnische«, d. h. antike, Münzen, davon 127 goldene bzw. vergoldete und 1 190 silberne. Die Stücke hatte er in Rom, Venedig, Ungarn, Siebenbürgen und Konstantinopel zusammenkaufen lassen. Maximilian II. ließ sich von dem Antiquitätenhändler Jacopo de Strada antike Münzen aus Italien beschaffen, der auch für Hzg. Albrecht von Bayern und Ehzg. Ferdinand von Tirol tätig war. De Strada trug so zur Ausgestaltung der Paläste in Wien, Prag und München bei und konnte außerdem mit den Abbildungen von Münzen sein weit verbreitetes Buch Epitome thesauri antiquitatum mit Kurzbiographien der röm. Ks. von C. Julius Cäsar bis Karl V. illustrieren, das 1553 in Lyon erschien.

Die Münzsammlungen fanden Eingang in die seit Mitte des 16. Jh.s begründeten Kunst- und Wunderkammern, die sich 1560 in Wien, Dresden und München nachweisen lassen. Die Dresdener Sammlung geht auf Hzg. Georg zurück, der die in Sachsen bis zu seinem Tod 1539 angefertigten Medaillen aufbewahren ließ. Unter Kfs. August wurde die Sammlung systemat. ausgebaut. Er erhielt u. a. 1577 von Hzg. Hans d. Ä. von Schleswig-Holstein-Hadersleben eine goldene Medaille mit dessen Bildnis als Dank für die in Dresden erwiesene Gastfreundschaft (Farbtafel 87). Von dem Augsburger Stadtarzt und Humanisten Adolf III. Occo (1524-1606) konnte August 1 299 Bronzemünzen der röm. Kaiserzeit erwerben, die Occo zudem in einem ausführl. handschriftl. Katalog beginnend mit C. Julius Caesar angeordnet und ausführl. beschrieben hatte. Zu einigen Stücken ist die Provenienz aus den Sammlungen Hzg. Wilhelms IV. oder Wilhelms V. von Bayern und Marcus III. Fuggers vermerkt. Occo publizierte 1579 außerdem die Imperatorum Romanorum numismata a Pompeio Magno ad Heraclium, ein Werk, das noch bis 1730 immer wieder aufgelegt wurde und Hzg. Albrecht V. von Bayern gewidmet war, der die Münchener Münzsammlung begr. hatte. Am Beispiel von Kfs. August und Adolf Occo wird somit die enge Verbindung der Höfe über die Sammelleidenschaft deutlich. Zur Aufbewahrung der sich stetig vermehrenden Münzen hat man allmähl. eigene Schränke benutzt, die nach dem Auszug der Münzsammlungen aus den Wunderkammern in Studienkabinetten aufgestellt wurden. Ein solcher für Maximilian I. von Bayern zw. 1618 und 1624 kunstvoll verzierter, aus Elfenbein, Lapislazuli, Email und Buchsbaum gefertigter Münzschrank hat sich in München erhalten. Allegorien der Alten Geschichte und der Numismatik sowie das Reiterstandbild eines röm. Ks. verbinden antike Traditionen mit den außen am Münzschrank angebrachten Wappendarstellungen des bayerischen Hzg.s und späteren Kfs., wodurch die historische Tradition des Fsm.s betont wird (Abb. 193). Einen Eindruck vom Umfang dieser Sammlungen vermitteln die Zahlenangaben über die Heidelberger Sammlung des 17. Jh.s. Hier wurden 13 250 antike Münzen und 790 neuzeitl. Gedenkmedaillen verwahrt, davon 1 200 in Gold. Nach dem Erlöschen der Linie Pfalz-Simmern 1685 gelangte die Sammlung durch Erbvertrag nach Berlin, wo Kfs. Friedrich Wilhelm bereits 1665 ein Inventar der antiken Münzen in den kurbrandenburg. Sammlungen hatte erstellen lassen. Ab dem 17. Jh. läßt sich vermehrt auch das Sammeln ma. und neuzeitl. Münzen aus dem dt. Raum nachweisen. So zählten 1634 zum Kunstbesitz der Hzg.in Barbara Sophia von Württemberg auch Schaupfennige (Medaillen), 528 Taler »sonderbaren Schlags« sowie 67 Goldabschläge von Porträttalern ihres verstorbenen Gemahls Hzg. Johann Friedrich und weitere Münzen. Um 1640 besaß Hzg. Ernst I. von Sachsen-Altenburg und Gotha gar unter 516 Münzen nur mehr 200 antike Prägungen, alleine aus Sachsen dagegen 212 Stücke. Dies belegt ein vierbändiges Verzeichnis der Münzsammlung, das der weimar. Rat Friedrich Hortleder (1579-1640) anlegte. Hortleder beschrieb im dritten Band auch drei Brakteaten, konnte sie aber noch nicht genauer deuten. Die Erforschung dieser hochma. Münzen setzte erst nach dem Ende des Dreißigjährigen Krieges ein, wobei den bedeutenden Brakteatensammlungen in den Res.en Gotha und Arnstadt zentrale Bedeutung zukam.

→ vgl. auch Farbtafel 60; Abb. 5, 46, 143, 153, 161