Das Zeughaus (Zeug(k)hauß, Zeuckhaus u. ä.) diente im MA und früher Neuzeit primär als Speicher für alle Arten von a) Schutz- und Trutzwaffen (arma atque tela), Feuerwaffen (schwere Feuerwaffen, Handfeuerwaffen, Blank- und Stangenwaffen und Raketen) sowie b) Panzerzeug (z. B. Harnische) mit entspr. Zubehör (z. B. Kugellehren und Ladzeug), Hilfsgeräten und Werkzeugen sowie d) Musikinstrumenten (z. B. Trommeln und Pfeifen).

Aus den Begriffen »gezeug/gezeugen« (mhd. [ge]ziuc, ahd. [gi]ziuch) wurde das Wort Zeug abgeleitet, das mehrere Bedeutungen besitzt und Mittel, Gerät, Stoff oder Vorrat bezeichnet. Die Verknüpfung der Begriffe »zeug« und »haus« zu Zeughaus in der frühen Neuzeit löste die ältere lat. Bezeichnung für einen Waffenspeicher armamentarium (von lat. arma »das Gefügte« oder armatura für Werkzeuge diverser Art, Kriegsgerät, Waffen, Rüstung, Bewaffnete, Waffenmacht oder Verteidigungsmittel) ab. Demgegenüber stand der aus dem arab. und über Italien vermittelte Begriff Arsenal (arab. dar(es) sina'a, dar-as-sina'a, darazzana; ital. arsenale) wörtl. für »Haus der Handwerks(er)arbeit, Schiffswerft, Werkhaus oder auch Fabrik«. Im SpätMA und der frühen Neuzeit wurden die Bezeichnungen Armamentarium, (Leib-) Rüstkammer, Zeughaus und Arsenal synonym verwendet, wobei die Bezeichnung Zeughaus im deutschsprachigen Gebiet bis zum 17. Jh. überwog. Daneben gab es seit dem 14. Jh. (zumeist regional oder lokal begründete) Begriffe, die entweder auf das zu lagernde Gut zurückzuführen sind oder aber den Aufbewahrungsort einer speziellen Gütergattung näher bezeichnen, darunter: Antwerchstadel, Balistarium, Harnischkammer, Bussenhus(z) und -hof, Bu(e)chsen-, Puchsenstaden und Puxenhaus, Bussenhusz, Blyden-/Pleidenhaus, -hüsli, Schotkammere, Zevg-Plei-Plid- oder Blidhaus, Schotkamere, Harnskamer oder Waffengewölbe.

Zeughäuser waren Nutzbauten, die neben der milit. auch eine symbolisch-repräsentative Zweckbestimmung besaßen. Die vielfältigen Aufgaben, die ein Zeughaus seiner Besatzung zu erfüllen hatte (wie die Beschaffung, Lagerung, Unterhaltung und Bereitstellung sowie den Ersatz von techn. Kriegsmaterial zu Angriff und Verteidigung sowie z. T. auch die Herstellung von Rüstungsgütern) verdeutlicht seine interne Multifunktionalität. Darüber hinaus ist der repräsentative Charakter der Architektur sowie die Zurschaustellung der milit. Schlagkraft, die ein gut unterhaltendes und entspr. gefüllten Zeughaus (Stichwort: psycholog. Abschreckung) ausstrahlen sollte, von großer Bedeutung für die jeweilige Herrschaft.

Die Positionierung eines Zeughauses innerhalb eines Residenzortes war nicht festgelegt und hing von der jeweiligen lokalen Ortsstruktur ab. Im Zeughaus konnte eine Werkstatt integriert sein, ansonsten erfolgte die Beschickung durch externe Werkstätten. So belieferten bspw. die steir. oder oberösterr. Werkstätten in Weiz, Judenburg, Graz bzw. Waldneukirchen bei Hall das Grazer Zeughaus, wo allerdings auch Importe aus Passau eingingen. Die Beachtung der Herstellungsorte der Waffen und Harnische etc., die in einem Zeughaus versammelt waren, verdeutlicht neben der Spezialisierung einzelner Handwerker an bestimmten Orten die entspr. Handelsbeziehungen einer Res.

Auch heute noch dienen einige histor. Zeughäuser zur Aufbewahrung von Turnier- und Paraderüstungen (z. B. von adeligen Truppenführern), Pferdepanzern und Reiterharnischen (z. B. Reiterharnisch von Ehzg. Karl von Österreich (1564-90) im Grazer Zeughaus) sowie auch von Gewehren aller Typen inklusive verzierter Exemplare für die Jagd oder das Scheibenschießen.

Sowohl auf den Burgen der Landesfs.en als auch auf denen adeliger Ritter sowie in den sich entwickelnden Städten und Res.en gab es Rüstkammern, deren Lokalisation und Inventar sich nach den räuml. Gegebenheiten der jeweiligen Residenzbauten, den finanziellen Möglichkeiten der Herrschaft, den lokalen Erfordernissen sowie den polit. Gegebenheiten richteten. Die Einführung des Schießpulvers in Europa im 13. Jh. und die stetige Weiterentwicklung der Feuerwaffen seit dem 14. Jh. bedingte neue architekton. Voraussetzungen, die zur Lagerung, Wartung und effektiven Nutzung dieser und anderer Waffen notwendig waren.

Bes. seit der zweiten Hälfte des 15. Jh.s wurde die neue Waffengattung in immer größerem Maße milit. genutzt, was nicht nur signifikante Veränderungen in der Militärtechnik mit sich brachte, sondern auch große Veränderungen bei der baul. Gestaltung von Wehr- und Befestigungsanlagen hervorrief. Die Einrichtung von Zeughäusern in engerem Sinne, d. h. Waffenlagern neueren Typs, fand im Kontext dieser militärtechn. Entwicklung statt.

Ein spezif. Bautyp »Zeughaus« entwickelte sich daher in der zweiten Hälfte des 15. Jh.s., da die beschränkte Raumkapazität der meisten Rüstkammern eine Unterbringung von Geschützen nicht ermöglichte. Dieser Typ ist zwar architekturgeschichtl. mit zu Handelszwecken genutzten Speicherbauten in Städten und landwirtschaftl. genutzten auf dem Lande verwandt (Spyker, Granarium, Kornschütte, Muthäuser u. ä.), funktional jedoch von diesen abzugrenzen.

Zeughäuser waren in der Außenwirkung repräsentativ gestaltete Nutzbauten, die an unterschiedl. Plätzen positioniert sein konnten. Es gibt zwei bevorzugte Lagen: Die erste Möglichkeit ist die der Errichtung in der Residenzstadt, wobei a) die Stadtmitte mit dem Schloß, dem Markt oder Rathaus, b) die Lage am Stadtwall oder c) an anderen Orten, denen keine direkte milit. oder repräsentative Funktion zugeschrieben werden kann, bevorzugt wurde. Die zweite Möglichkeit der Situierung ist die in einer Festung, wobei dort a) die Lage am Wall, b) als separater Gebäudekomplex, c) als Teil des Schloßhauptbaues oder d) als ein Einzelgebäude auf dem Schloßareal verzeichnet werden kann.

Die jeweilige architekton. Konzeption und Größe hing ebenfalls von den örtl. Erfordernissen ab, allerdings wurden mehrgeschossige Hallenbauten mit großen Portalen bevorzugt. Für ihre Einrichtung wurde vereinzelt ältere Bausubstanz genutzt, wenn nicht von vornherein der Neubau einer ein-, zwei- oder mehrflügeligen Anlage (mit und ohne Innenhof) intendiert war oder ein Zeughaus speziell an bereits vorhandene Bausubstanz in Bauform und -größe angepaßt werden mußte (Veste Coburg, Festung Rosenberg i. Kronach, Hohentwiel).

Im Kontext ihrer Nutzung wurden Zeughäuser im Laufe des Hoch- und SpätMA an diversen Orten erreichtet, z. B. Aachen, Amberg, Heidelberg, Heidelberg, Kronach, Festung Königstein, Querfurt, Linz und Innsbruck mit Schloß Ambras. (Im bis heute erhaltenen Landeszeughaus in Graz wird zudem die größte Sammlung von ma. und frühneuzeitl. Waffen in Europa museal präsentiert.)

In der frühen Neuzeit entstanden – z. T. aufgrund der Erfordernisse des Dreißigjährigen Krieges und der Ausstattung von Söldnerheeren – zahlreiche Zeughäuser in diversen Städten, Festungen und Res.en (z. B. Berlin-Spandau, Burghausen, Coburg, Dresden, Eichstätt, Gotha, Graz, Hohentwiel, Ingolstadt, Festung Königstein, Festung Kulmbach, Leipzig, München, Festung Gottorp in Schleswig, Ulm, Zwickau). Einige Res.en besaßen zugl. sowohl ein fsl. sowie ein städt. Zeughaus, wie bspw. Amberg. Zahlreiche histor. Graphiken belegen einerseits die Einbindung dieser Zeughäuser in die örtl. Topographie, andererseits vereinzelt auch die Gestaltung und Ausstattung der Innenräume. Auskunft über ihren Bestand geben Inventare, die sich v. a. seit der frühen Neuzeit z. T. in umfangr. Form erhalten haben. Eine der prominentesten Rüstkammern ist die im Schloß Ambras, deren histor. Bestand sowohl durch Inventarlisten (Armamentarium Heroicum von 1601) als auch die erhaltenen Sachquellen rekonstruierbar ist.

→ vgl. auch Abb.38